1937年3月，战车营与交通兵第2团装甲汽车队改编为装甲兵团（团长杜聿明），由军政部直接指挥。八一三淞沪抗日时，杜聿明率领装甲兵团第1营，在上海汇山码头协同步兵阻击企图登岸的日军。
1938年1月，装甲兵团撤至湖南湘潭整训，不久该团扩编为第200师（五团制，20000余人），这也是中国军队第一个机械化师，原团长杜聿明担任200师首任师长，仍归属军事委员会直接指挥。
杜聿明认为，对于一支军队来说，拥有优良装备只是条件之一，最重要的，还得有能够熟练使用这些装备的官兵，否则，再优良的装备也是一堆废铁。因此，他集中全部精力大举练兵，决心在短期内将第200师打造成一支能够驰骋疆场与日军打硬仗的劲旅。
杜聿明主张练兵首先练官，练官首先练自己。他自从任装甲兵团团长开始，就很注意这个问题；当师长后，对自己要求更加严格、为了掌握技术，他穿上工作服，刻苦学习驾驶和修理，常常钻到车底下修底盘；他还把新发现的问题，随时提出来和大家一起讨论。
如：战车和步兵联合战斗如何协同；单车与群车之间的配合；战车射击和伪装；战车与炮兵协同等问题。杜聿明善于学习，真正做到了不耻下问，深入探索，终于由外行变成内行，逐渐系统地掌握了机械化部队的作战指挥要领。在他的带领下，全师官兵钻研技术蔚然成风，形成了练兵高潮。
